Para los pacientes de Covid que perdieron el gusto o el olfato durante mucho tiempo, un nuevo tratamiento ofrece esperanza

Se está probando un procedimiento de adormecimiento que generalmente se usa para tratar el dolor y el trastorno de estrés postraumático como una forma de restaurar el olfato y el gusto en personas con covid prolongado.

Se llama bloqueo del ganglio estrellado. En el procedimiento, un médico usa un anestésico local temporal, como el que administraría un dentista antes de llenar una cavidad, y lo inyecta en un grupo específico de nervios llamado ganglio estrellado en ambos lados del cuello de una persona. Los nervios son parte del sistema nervioso simpático, que controla las funciones corporales automáticas, como la presión arterial, la digestión y el ritmo cardíaco.

Sin embargo, no se sabe que el área tenga ningún impacto en la forma en que una persona percibe los olores, lo que deja a algunos expertos escépticos sobre el enfoque. Otros médicos dicen que han visto mejoras reales en pacientes que no pueden oler nada o que encuentran comidas y bebidas deliciosas que ahora tienen un sabor repulsivo.

Los trastornos del olfato tienden a volverse más comunes con la edad y afectan a millones de personas. Hasta 1 de cada 8 personas en los Estados Unidos mayores de 40 años tienen algún tipo de disfunción olfativa, según el Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación.

Una encuesta del año pasado encontró que alrededor del 15% de las personas con pérdida olfativa relacionada con el covid todavía tenían problemas para oler correctamente seis meses después.

No hay muchos tratamientos disponibles para los trastornos del olfato. Los médicos pueden probar el reentrenamiento olfativo, en el que los pacientes se concentran en olfatear cuatro aromas, generalmente rosa, eucalipto, limón y clavo, dos veces al día durante al menos tres meses. La terapia con olores se ha mostrado prometedora en algunos ensayos clínicos.

En la Clínica Cleveland, los médicos están ofreciendo bloqueos de ganglios estrellados a pacientes con Covid de larga duración, con la esperanza de iniciar un ensayo clínico.

Jennifer Henderson, de 54 años, de Franklin, Ohio, se contagió de covid en enero de 2021 e inmediatamente perdió la capacidad de saborear u oler cualquier cosa. Un año después, sus sentidos regresaron, pero estaban muy distorsionados.

Primero intentó el reentrenamiento olfativo "religiosamente" durante meses, sin éxito. La mantequilla de maní y el aderezo ranch todavía olían a químicos.

El pollo era lo peor, dijo. "Sabía a carne podrida. Tuve que escupirlo".

Finalmente, en noviembre del año pasado, recibió el bloqueo del ganglio estrellado en la Clínica Cleveland. El efecto fue inmediato. Se llevó una taza de café recién hecho a la nariz y se echó a llorar.

"Fue el mejor olor de todos", dijo Henderson. "Lloré como un bebé".

La Dra. Christina Shin, médica especializada en el manejo del dolor en la Clínica Cleveland, dijo que casi todos los días, al menos uno o dos pacientes son remitidos a ella desde la larga clínica de Covid afiliada al sistema hospitalario para obtener ayuda con su olfato y gusto.

Ella ha tratado a aproximadamente 30 pacientes largos de Covid con el bloque. Aproximadamente la mitad mejora, estima, aunque el nivel de mejora varía entre 25% y 90%.

Respuestas dramáticas como la de Henderson han circulado en las redes sociales, encendiendo el entusiasmo en las largas comunidades de Covid. Pero muchos médicos son cautelosos porque nadie entiende realmente cómo funciona.

Algunos expertos teorizan que puede aumentar el flujo de sangre al cerebro. Otros sugieren que el bloqueo actúa como un "botón de reinicio" para el sistema nervioso simpático.

Algunos se preguntan si funciona en absoluto.

"No hay evidencia científica de que esto sea efectivo", dijo el Dr. Justin Turner, profesor asociado en el departamento de otorrinolaringología, cirugía de cabeza y cuello del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.

"Dada la falta de datos que sugieran la eficacia, es realmente difícil recomendar esto para los pacientes que tienen un problema que generalmente se resuelve con el tiempo", dijo.

Hasta el 80 % se recuperará por sí solo en unos seis meses, dijo la Dra. Zara Patel, profesora de otorrinolaringología en la Universidad de Stanford.

Esto se debe a que las células madre en la cavidad nasal tienen la capacidad de convertirse en nuevas neuronas receptoras olfativas que detectan olores.

"A lo largo de nuestra vida, probablemente cada tres o cuatro meses, cada neurona receptora olfativa muere, y una nueva neurona receptora olfativa entra y ocupa su lugar", dijo Patel.

A veces, esas nuevas neuronas se confunden después de regenerarse, lo que hace que el pollo huela a carne podrida, como en el caso de Henderson.

El olor distorsionado, llamado parosmia, no se trata solo de dificultad durante las comidas. La condición puede tener un impacto profundo y muy perturbador en la vida de una persona.

En 2021, investigadores del Reino Unido encuestaron a personas con parosmia relacionada con el covid. A algunos les preocupaba el efecto que tenía sobre cómo se sentían acerca de sus hijos.

"Muchos de mis sentimientos de vínculo maternal con mis hijos están relacionados con el olfato", dijo una mujer en el estudio.

Algunos informaron que el problema estaba arruinando sus vidas sexuales. Una persona escribió sobre el "aliento podrido" de un compañero. El hedor era "insoportable, no importaba lo mucho que intentara sacarlo de mi mente".

Algunos pacientes caen en la desesperación.

"He tenido muchos pacientes llorando en mi consultorio diciéndome que la parosmia, no solo la pérdida del olfato, sino el cambio del olfato, está destruyendo sus vidas", dijo la Dra. Nyssa Farrell, profesora asistente de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.

Sin embargo, desconfiaba de las anécdotas de personas que mejoraban después de un bloqueo del ganglio estrellado.

"Suena como vudú", dijo Farrell. "Soy un científico y no solo creo lo que dice la gente".

Con los pacientes desesperados en mente, comenzó un pequeño estudio para ver si el bloqueo funcionaría lo suficientemente bien como para justificar el lanzamiento de un gran ensayo clínico aleatorizado que brindaría la evidencia necesaria.

Entre 20 pacientes con problemas para oler correctamente, 10 informaron una mejoría "leve a moderada" después del bloqueo del ganglio estrellado. No fue un resultado sólido, pero suficiente para avanzar "para ver si se trata de un efecto placebo o si es real", dijo Farrell.

Un estudio más grande está en las etapas de planificación.

Un bloqueo del ganglio estrellado no es el único remedio potencial bajo investigación para la pérdida del olfato. Patel, de Stanford, realizó un estudio para ver si una inyección de plasma rico en plaquetas en lo profundo de la cavidad nasal podría ayudar a que las neuronas olfativas se formen correctamente.

El procedimiento consiste en extraer la sangre del propio paciente, extraer sus glóbulos rojos y blancos, dejando un plasma lleno de plaquetas y factores de crecimiento conocidos por regenerar diferentes tipos de tejido.

"Con suerte, lo que está haciendo el plasma rico en plaquetas", dijo Patel, es lograr que esas neuronas se regeneren de una manera "para que la señal correcta se envíe de regreso al cerebro".

Entre los 26 participantes del estudio, los que recibieron la inyección de plasma tenían 12 veces más probabilidades de reportar mejoras en la pérdida del olfato que los que recibieron inyecciones de placebo.

Patel ahora ofrece el procedimiento a todos sus pacientes que han perdido el olfato.

El entusiasmo por el potencial de los bloqueos del ganglio estrellado para tratar el covid prolongado aumentó en diciembre de 2021 cuando el Dr. Luke Liu, especialista en dolor en Anchorage, Alaska, informó sobre el tratamiento exitoso de dos pacientes con covid prolongado.

Muchos de sus síntomas continuos, que incluyen dolor muscular, fatiga, mareos, confusión mental y pérdida del olfato y el gusto, mejoraron una semana después de recibir las inyecciones, dijo.

Liu teoriza que una "falla" en el sistema nervioso autónomo juega un papel importante en la persistencia del covid y enfermedades posvirales similares.

"En el caso de un covid prolongado, esa falla impide que el sistema nervioso, y probablemente el resto del cuerpo, se cure de una infección viral", sugirió. "El bloqueo del ganglio estrellado actúa presionando el botón de reinicio de ese sistema. Al hacerlo, permite que todo el sistema se reinicie y se sincronice y organice más".

Liu ha tratado a unos 300 pacientes y dice que entre el 65 y el 70 % "les va muy bien y no necesitan ninguna otra intervención".

Aun así, advirtió, es demasiado pronto para decir que los bloqueos del ganglio estrellado son una cura. Alrededor del 5% de los pacientes, dijo, no tienen ninguna mejora duradera. Alrededor de un tercio debe regresar a la clínica cada pocas semanas o meses para recibir inyecciones adicionales.

Henderson, quien fue tratado en la Clínica Cleveland, ha tenido que regresar tres veces. Su olor y sabor son mejores, dijo, pero no han vuelto a la normalidad.

"Esto debe tratarse como una pista científica en lugar de una solución en este momento", dijo Liu, y agregó que se necesitan estudios más amplios.

El haz de nervios objetivo del procedimiento de bloqueo está justo al lado de las arterias carótidas, un par de vasos principales que suministran sangre al cerebro. Si se inserta incorrectamente, el medicamento puede alterar las cuerdas vocales y provocar problemas para respirar.

Los riesgos se reducen enormemente cuando un médico con mucha experiencia realiza el bloqueo del ganglio estrellado, que los especialistas en dolor han utilizado durante décadas para tratar síndromes de dolor complejos, dijo Farrell. Se asoció con un anestesiólogo para sus estudios.

"Ella hace bloqueos de ganglios estrellados para ganarse la vida", dijo Farrell. "Para ella, los riesgos son muy bajos".

El costo del procedimiento varía mucho y algunas compañías de seguros no cubren el bloque para tratar los trastornos del olfato.

Liu dijo que cobra $ 500 por bloque y está desanimado por las anécdotas de otras clínicas que facturan a sus pacientes miles de dólares.

"Para mí, esto es aprovecharse de las personas que están sufriendo".

CORRECCIÓN (1 de abril de 2023, 11:50 a. m. ET): una versión anterior de este artículo escribió mal el nombre del profesor asistente de otorrinolaringología, cirugía de cabeza y cuello en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Ella es la Dra. Nyssa Farrell, no Ferrell.

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Erika Edwards es escritora y reportera de noticias médicas y de salud para NBC News y "TODAY".

Kristen Dahlgren es una periodista ganadora del premio Edward R. Murrow. Ella informa para el programa Today de NBC, NBC Nightly News con Brian Williams, y también aparece en MSNBC y CNBC. Antes de su puesto actual, Dahlgren pasó 9 años trabajando para el servicio de transmisión de afiliados de NBC News Channel NBC. Ha informado desde todo el mundo y ha cubierto algunas de las historias más importantes de los últimos años, como el huracán Katrina, el tsunami japonés y la masacre de Newtown. Dahlgren tiene su sede en Nueva York.