Roger Penske listo para otra Indy 500 como propietario de Brickyard

INDIANAPOLIS – A los 86 años, el propietario de Indianapolis Motor Speedway, Roger Penske, luce saludable, rejuvenecido y ambicioso mientras se prepara para la cuarta Indy 500 desde que acordó comprar la pista el 4 de noviembre de 2019.

El trabajo duro, y mucho, es lo que mantiene a Penske en marcha.

"Me levanto todas las mañanas", dijo Penske a NBC Sports en una entrevista exclusiva. "Es un trabajo de tiempo completo mantenerse con vida cuando tienes mi edad".

Como presidente de Penske Corp. con un patrimonio neto personal de $ 3.1 mil millones según Forbes, hay pocos días libres, si es que hay alguno, para Penske. Tiene mundos empresariales que conquistar y carreras que ganar, incluido un intento en las 24 Horas de Le Mans este año con Porsche Penske Motorsport.

A los 86 años, el ritmo de Penske avergüenza a los de 30 y 40 años.

"Soy muy afortunado", dijo Penske. "Mi esposa es mi mayor apoyo. Mis 14 nietos y cinco hijos. Tenemos una gran familia. Pasan muchas cosas.

"Creo que te motiva porque tienes decisiones que tomar todos los días. La gente cuenta con tu compromiso. Me gusta liderar, no desde arriba, sino desde abajo. Eso me mantiene como persona desde el punto de vista físico en buena forma". .

"He tenido mis propios problemas (de salud) a lo largo del camino, pero en este momento, estoy listo para otros 500".

Y esa es una gran noticia para los 325,000 fanáticos que hacen la peregrinación anual al Indianapolis Motor Speedway para lo que es, por mucho, la carrera más grande del planeta. Muchos de esos fanáticos han estado viniendo durante 30, 40, 50 e incluso 60 o más años.

Las 500 Millas de Indianápolis son más que una carrera, es una experiencia que cambia la vida.

Cambió la vida de Penske en 1951 cuando era solo un niño y se unió a su padre, Jay, en un viaje de negocios a Indianápolis para ver la gran carrera.

"Cuando pienso en volver a 1951, cuando vine al Speedway con mi papá cuando era joven y tuve la oportunidad de ver los autos y estar aquí en la carrera y ver el espectáculo, creo que me mordió ese punto", recordó Penske. "He vuelto todos los años desde entonces, excepto cuando tuvimos la debacle de IRL/CART en ese momento.

"Ciertamente me ayudó a construir una marca dentro de mi empresa. Tener la oportunidad de competir aquí y tener éxito ha sido increíble para mí, mi familia y mi empresa".

"Fue bastante especial verlos en esos días. Trajeron sus autos en remolques y los armaron en el garaje en los primeros días, según recuerdo. Para mí, como un niño que amaba los autos, fue un momento especial. con mi papá para relacionarme con él en la carrera.

"Desde ese momento, nunca dejamos de venir aquí".

En ese momento, el joven Roger era como la mayoría de los niños de su edad que tenían grandes sueños y ambiciones. La conquista del mundo de los negocios estaba lejos en su futuro.

"Mi papá consiguió un par de boletos", recordó Penske sobre las 500 Millas de Indianápolis de 1951. "Alguien patrocinó uno de los premios de vuelta y le dio un par de boletos. Llegamos aquí y se suponía que íbamos a la casa de alguien a almorzar. Llegué tarde, pero había un auto de exhibición allí, si puedes creerlo.

"Recuerdo que tuve la oportunidad de sentarme en ese auto antes de ir a la pista. Nuestros asientos salían de la curva 4 y no eran los mejores de la casa".

"Supongo que el asiento que tengo ahora es mejor que todos los de la Pagoda".

Antes de cerrar oficialmente el Indianapolis Motor Speedway, las 500 Millas de Indianápolis y la IndyCar de la familia Hulman-George de Terre Haute, Indiana, el 6 de enero de 2020, Penske ya había sido aclamado como el propietario de un automóvil más ganador en la historia de las 500 Millas de Indy con 18 victorias. .

Desde entonces, ningún piloto del Team Penske ha ganado la Indy 500. Sin embargo, Penske confía en que puede alcanzar las 20 victorias en la Indy 500 durante su vida.

Hay tres pilotos estrella en la alineación del equipo Penske para la 107.ª Indy 500 del domingo: el ganador de la Indy 500 de 2018, Will Power, arranca noveno; el dos veces campeón de la Serie NTT IndyCar, Josef Newgarden, parte 17°; el cuatro veces ganador Scott McLaughlin de Nueva Zelanda comienza 14º.

Penske podría pagarse a sí mismo como el propietario del equipo ganador si uno de esos pilotos es el primero en llegar a la bandera a cuadros.

"Sería un verdadero honor ganar la carrera como propietario de la pista", dijo Penske. "Solía ​​pararme en el box durante siete u ocho días y correr la carrera, lo que realmente extraño. Tengo que mantenerme alejado para tener un muro chino entre lo que está pasando, en la pista".

"El equipo está ahí. Es fuerte. Hay una gran competencia. Ya hemos ganado dos carreras este año en la serie, por lo que somos competitivos. El año pasado, ganamos nueve carreras y ganamos el campeonato, pero no fuimos competitivos". en Indy.

"Hemos avanzado mucho. Otros equipos han hecho más. Está cerca. McLaren está en la cima y Ganassi. Todos estos equipos son fuertes. Luego nos miras a nosotros y a Andretti más atrás, pero sabemos cómo ganar carreras". .

"Will Power comienza cerca del frente, tiene un auto bastante bueno este año. Tanto McLaughlin como Josef Newgarden son muy positivos acerca de sus autos en carrera".

"Mira, el día de la carrera, tendrás que correr aquí un día perfecto. Tendrás que hacer todo bien y para mí, sabemos cómo ejecutar".

Durante la propiedad de Penske de las 500 Millas de Indianápolis, uno de sus pilotos de toda la vida obtuvo una victoria dramática en 2021, pero no conducía para el equipo Penske.

Fue Helio Castroneves, quien corrió para Team Penske de 2000 a 2020 antes de irse para unirse a Meyer Shank Racing.

Castroneves tuvo un día mágico en 2021, ganó la carrera por cuarta vez en su carrera y se unió a AJ Foyt, Al Unser y Rick Mears como los únicos pilotos en ganar cuatro veces las 500 Millas de Indianápolis.

Como propietario de la pista, Penske saludó a su ex piloto en el círculo de ganadores.

"No podría haber sido una victoria mayor", dijo Penske. “Si no podíamos ganarlo nosotros mismos, le decía a Helio: 'Recuerda que esos tres primeros estaban con nosotros, tu viejo amigo'. Y por supuesto, esa cuarta victoria con Michael Shank, un gran equipo que viene muy fuerte.

"Oye, él es el mejor. No ganas esto cuatro veces cuando piensas en Foyt, Unser, Mears y ahora Helio. La mayoría de las victorias de esos muchachos fueron en nuestros autos. Me siento parte de eso en todos los casos". aparte de Foyt.

"Ojalá hubiera conducido para nosotros en algún momento".

Casi todos los pilotos legendarios desde que Penske Racing llegó por primera vez al Indianapolis Motor Speedway como equipo en 1969 han conducido para el famoso propietario del equipo. Las excepciones notables son AJ Foyt, Gordon Johncock, Michael Andretti, Scott Dixon y Dario Franchitti.

Cuando Penske Racing apareció en Gasoline Alley en 1969, Mark Donohue era la piedra angular del equipo. Fue uno de los primeros ingenieros en las carreras y era un muy buen piloto de carreras.

Penske describió a Donohue como su amigo y socio. Los dos eran de la misma parte del país donde Penske se graduó de la Universidad de Lehigh en Bethlehem, Pensilvania, y Donohue asistió a la Universidad de Brown.

"Realmente lo conocí en Lime Rock Park", recordó Penske. "Jay Signore era un amigo mío, y estábamos allí compitiendo. Dijo, échale un vistazo a este Mark Donohue. Pude ver a Mark, verlo conducir, lo conocí y le hablé de venir con nosotros". para ser parte de nuestro equipo.

"Una persona me lo recomendó, nos juntamos, construimos Team Penske en ese momento y nunca cambiamos".

Penske ya era un habitual en la parrilla de las 500 Millas de Indianápolis, uno de los individuos con chaqueta deportiva y corbata que visitaba a los pilotos y equipos. Él mismo era un tremendo corredor en las carreras de autos deportivos y se le ofreció la oportunidad de conducir el famoso Bryant Heating and Cooling en las 500 Millas de Indianápolis en 1964.

"Tuve esa oportunidad aquí", explicó Penske. "Jim McGee y Clint Brawner me llamaron para hacer mi prueba aquí en Indy. No pude hacerlo por mi trabajo y no pude salir.

"Mario Andretti tomó su prueba en ese auto. Supongo que funcionó para los dos".

Era una era diferente al mundo de las 500 Millas de Indianápolis de hoy. Penske ha servido como puente entre los dos.

De hecho, él es el responsable del tremendo cambio que ha tenido lugar en los últimos 55 años.

"En aquellos días, no teníamos el equipo ni la gente que tienes hoy", dijo Penske. "Hoy en día, la ingeniería y el equipo son más sofisticados. Honestamente, todos trabajamos en el automóvil. Recuerdo haber conducido el automóvil a la pista con un remolque de dos ruedas y una camioneta muchas veces".

"Era diferente. Pero la competencia seguía ahí.

"Piensas en los días en los que dirigíamos el Trans Am con Mark Donohue, Parnelli Jones y Dan Gurney. Teníamos a los mejores muchachos en el negocio.

"Ha cambiado. Diferentes nombres y diferentes caras hoy. El equipo es mucho más sofisticado. La competencia sigue siendo la misma".

"Recuerdo venir aquí a Indianápolis y ver a Foyt impresionar a todos. Esperaba hasta las 5:30 todos los días y desconcertaba a todos. Era un ídolo mío.

"Quería ver si podía salir y hacer eso algún día".

A Penske le encanta poner números en la pizarra y no hay otro propietario de equipo en la historia del automovilismo que haya logrado más que el hombre de Shaker Heights, Ohio, que ahora vive en Detroit.

Pero fue su tiempo en Newtown Square, Pensilvania y luego en Reading, Pensilvania, lo que sirvió como el camino hacia el éxito para Penske Racing cuando estaban preparados para cambiar el juego en las 500 Millas de Indianápolis cuando llegaron en 1969.

"Nos llamaban los chicos universitarios con cortes de pelo estilo tripulación y las ruedas pulidas", dijo Penske. "Era una imagen que teníamos.

"Teníamos un patrocinador con Sunoco y queríamos cambiarlo. Nuestro objetivo era ganar la carrera en los primeros tres años. En 1969, 1970 y 1971, casi en 1971 cuando fuimos rápidos allí, pero tuvimos problemas con la caja de cambios". Ganamos nuestras primeras 500 con Mark Donohue en Pocono ese año y luego regresamos en 1972, corrimos fuerte y Donohue ganó nuestras primeras 500 Millas de Indianápolis, lo cual fue una gran hazaña para nuestro equipo.

"Teníamos eso como meta. En la vida, uno establece metas para usted mismo, individualmente, su familia y su negocio. Esa fue una que establecimos, para ganar esta carrera".

"Dijimos tres años. Nos tomó cuatro".

Donohue le dio a Penske su primera victoria en las 500 Millas de Indianápolis en 1972. Pero pasarían otros siete años antes de que otro piloto del equipo Penske ganara las 500 Millas de Indianápolis.

Era un tranquilo californiano de Bakersfield que ganó fama como corredor todoterreno en el desierto antes de convertirse en uno de los mejores pilotos en la historia de IndyCar.

Era Rick Mears, el "Hombre Cohete".

"Fue en el Ontario Motor Speedway, y estaba haciendo fila para obtener mis credenciales", dijo Penske. “Frankie DelRoy, quien finalmente murió en ese accidente aéreo con los muchachos de la USAC, dijo: 'Oye, mira a este chico que acaba de obtener sus credenciales. Alguien debería verlo'.

"Observé a Mears en Ontario. Luego llegamos al Indianapolis Motor Speedway y recuerdo que él y su padre tenían un Eagle rosa y estaban empujando el automóvil en la curva 4 para cargar combustible de un lado a otro.

"Luego, fui en un paseo en motocicleta que organizó Wally Dallenbach. Tuve la oportunidad de conocer a Rick y pensé, ¿por qué no nos juntamos?

"Mario Andretti estaba compitiendo por el campeonato de Fórmula Uno, y tendríamos que hacer algo para ocupar su lugar porque la Fórmula Uno era la prioridad número uno para él. Llamé a Mears y le dije que nos reuniéramos en Michigan. Estaba tocando la puerta a las 6 en la mañana y dijo que le encantaría hablar conmigo.

"Armamos algo en ese entonces. No teníamos un viaje de tiempo completo en ese momento, pero saltó y nunca se dio la vuelta".

"Cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, sigue siendo un amigo, un socio y un tipo que tiene una tremenda credibilidad aquí en el Speedway".

La victoria de Mears en las 500 Millas de Indianápolis de 1979 fue la segunda victoria del equipo en las 500 Millas de Indy y eso inició una sucesión de dominio de Penske Racing.

La tercera victoria de Indy llegó en 1981 con Bobby Unser. Mears ganó nuevamente en 1984, luego Danny Sullivan en 1985, luego Al Unser ganó su cuarta Indy 500 como piloto del Team Penske en 1987. Mears obtuvo su tercera victoria en Indy 500 en 1988 y la cuarta en 1991.

Desde Emerson Fittipaldi hasta Al Unser, Jr. pasando por Helio Castroneves, Gil de Ferran, Sam Hornish, Will Power y Simon Pagenaud, Team Penske ha personificado el éxito en las 500 Millas de Indianápolis.

El éxito de Mears ayudó a llevar al Equipo Penske a otro nivel.

"Veo a Mears como un socio, un compañero de equipo, estableciendo un estándar", dijo Penske. "Traer a Bobby Unser, un veterano, fue muy importante para el equipo. Comenzamos a hacer nuestros propios autos en 1979 con Geoff Farris y luego en la década de 1980 con Nigel Bennett diseñando nuestros autos y construyéndolos en el Reino Unido. Eso nos dio una ventaja real durante mucho tiempo.

"Luego, íbamos y veníamos con March en diferentes momentos, y ahora estamos sentados aquí con Dallaras.

"Fue una serie de éxitos, una serie de fracasos, pero en general, unimos a este equipo. La credibilidad que tenemos como equipo es el hecho de que tenemos gente con nosotros durante mucho, mucho tiempo, lo que marca una gran diferencia".

"Hoy, operamos nuestra tienda de carreras en Mooresville, Carolina del Norte con casi 450 personas y eso cubre nuestro programa IndyCar, nuestro programa NASCAR y nuestro programa Sports Car".

Penske ya tenía un legado legendario mucho antes de que Tony George se le acercara en la parrilla de salida en la última carrera de la temporada de 2019 en Laguna Seca, California.

George, cuya familia había sido propietaria del Indianapolis Motor Speedway desde que Tony Hulman lo salvó al comprar IMS a Eddie Rickenbacker en noviembre de 1945, quería que Penske continuara con la tradición de "administración" de uno de los eventos deportivos más importantes del mundo.

"Fue una verdadera oportunidad de llevar este lugar al siguiente nivel", dijo Penske. "Tenía los huesos. Tenía gente muy, muy buena. Lo que pudimos hacer fue agregar nuestro hombro, nuestro énfasis y nuestro capital para llevarlo al siguiente nivel".

"Estoy muy orgulloso de poder conducir por aquí. Conduje por aquí esta mañana. Están montando el escenario para el Snake Pit dentro de una semana. Es increíble. Estamos tratando de hacerlo mejor".

"Lo llamo la experiencia del invitado. Queremos que la gente venga aquí con sus hijos y se divierta. Es un evento a un precio razonable cuando piensas en otros eventos deportivos en todo el mundo desde la perspectiva del automovilismo".

“Es un negocio. Queremos manejarlo como un negocio.

"Sin las 500 Millas de Indianápolis, no tendríamos IndyCar. Sin IndyCar, no tendríamos las 500 Millas de Indianápolis. Esa era la misión de Tony Hulman y su fórmula y estamos tratando de continuar con eso hoy".

Penske lo entiende. Él entiende que está tratando de crear una serie que sea la mejor en lo que es y no tiene interés en seguir un camino que no lo es.

"No somos NASCAR", dijo Penske. "No somos Fórmula Uno. Somos IndyCar y tenemos que recordar qué gorra usamos".

Siga a Bruce Martin en Twitter en @BruceMartin_500